Un cheval n'a pas froid comme nous
Un cheval en bonne santé, qui garde son poil d'hiver et dispose de foin à volonté, supporte sans peine des températures proches de zéro. Le foin compte beaucoup : sa digestion produit de la chaleur. La couverture compense ce que le cheval a perdu ou ne peut pas produire : son poil s'il est tondu, un abri s'il n'en a pas, son état s'il est âgé ou maigre.
Le risque le plus courant n'est donc pas d'avoir froid, mais d'avoir trop chaud. Un cheval trop couvert transpire sous la couverture, se refroidit dès qu'il est mouillé, et règle de moins en moins bien sa température.
Les cinq critères, dans l'ordre
- La tonte. C'est le critère principal : un cheval tondu entièrement a besoin de 100 à 200 g de plus qu'un cheval non tondu.
- L'abri. Un cheval qui peut se mettre à l'abri du vent et de la pluie a besoin de moins de garnissage.
- Le vent et la pluie. Un vent froid et une pluie fine refroidissent davantage qu'un froid sec. En Provence, les jours de mistral comptent plus que le thermomètre.
- L'âge et l'état. Un cheval âgé, maigre ou en convalescence se couvre plus tôt et plus chaudement.
- La race. Un cheval de type rustique, à poil épais, se couvre moins qu'un pur-sang à poil fin.
Les repères de grammage
| Temps | Cheval non tondu | Cheval tondu |
|---|---|---|
| Au-dessus de 10 °C, pluie | 0 g ou rien | 0 à 50 g |
| 5 à 10 °C | 0 g | 100 à 150 g |
| 0 à 5 °C | 0 à 100 g | 200 à 250 g |
| Sous 0 °C | 100 à 200 g | 300 g et plus |
Ces valeurs sont des points de départ. Ajustez d'un cran si le cheval n'a pas d'abri ou s'il vit exposé au vent, et d'un cran dans l'autre sens s'il est rustique et en bon état.
Vérifier que le cheval est bien couvert
Glissez la main sous la couverture, au niveau de l'épaule et derrière le garrot :
- Peau tiède et sèche : la couverture est adaptée.
- Peau humide ou chaude : le cheval a trop chaud, passez à un grammage plus léger.
- Oreilles et base de l'encolure froides, cheval qui tremble ou se tient voûté : il a froid.
Faites ce contrôle aux heures les plus chaudes de la journée : c'est là qu'un cheval trop couvert transpire.
Superposer plutôt que multiplier
Deux ou trois couvertures suffisent pour tout l'hiver : une imperméable sans garnissage, une moyenne autour de 150 à 200 g et, pour un cheval tondu, une chaude. Un couvre-cou ou une sous-couverture fine permet d'ajuster entre les deux sans acheter de modèle intermédiaire.
Quand découvrir
Retirez la couverture au moins une fois par jour pour vérifier le dos, les épaules et le garrot : frottements, poils cassés ou petites plaies apparaissent vite. Au printemps, allégez progressivement dès que les journées dépassent régulièrement 12 à 15 °C, et découvrez complètement quand les nuits restent douces.
Un cheval malade, âgé ou qui maigrit en hiver doit être vu par un vétérinaire : la couverture ne remplace pas une ration adaptée.